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第3話 佐伯花子の半生
تاريخ النشر:
2025-12-05 19:51:49わたし、佐伯 花子の生きた15年は他人のものだった。
蝶よ花よと可愛がられ、姫と呼ばれ、欲しいものは何でも与えられていた姉。その姉が負うであろう苦労を、生涯肩代わりするための生贄であり奴隷だと言い聞かされてきたのだ。
両親は
姉は超絶と言っていいほどの美少女だ。当然周りは放っておかず、町内でも人気の子供だったと母は繰り返す。平凡な人生が、突如として衆目を集めたのだから両親も浮足立ったのだろう。
母は、この可愛い我が子が社会に揉まれるなど耐えきれないと嘆き、わたしを作ったと言っていた。赤ん坊の時期は、世話するのが苦痛だったとも。
本格的なネグレクトが始まったのは、小学校に上がる頃。幼稚園にも行かせてもらえず、物心ついた時には家事を教え込まれていた。両親の様子から、本当は小学校も行かせたくないのだろうと感じていたのを覚えている。
でも義務教育を受けさせない訳にはいかず、給食費などは顔に叩きつけられ、舌打ちまでされる始末。部屋は階段下の物置で布団も敷けず、膝を抱えて眠るしかない。お風呂も食事も満足に与えられなかったから、いつも薄汚れていた。
そんな子供が学校に通っていれば、噂はすぐに広まる。担当教諭も、何度か家を訪れていた。でも母は臆する事もせず、逆に教諭を諭す有様。わたしを救い出そうと熱心だった教諭も、次第に遠ざかっていった。
10才になると早朝から新聞配達のバイトをさせられた。そのあと帰宅して炊事洗濯を済ませ、学校が終わったら急いで帰り掃除に洗濯の取り込み、買い物に行って食事の用意に後片付け。家族が
そして少しでもミスをすると、暴力を振るわれるのだ。
「ねぇ、姫のおやつは？ 姫、お腹空いた」
姉がそう言うと、母がすぐさま飛んできて頬を叩く。
「この愚図！ 姫を飢え死にさせる気！？ ああ、可哀そうな私の姫……ちょっと、いつまでサボってんの！？ さっさと買いに行けよ！」
そうして、わたしは頬の痛みに耐えながら近所のコンビニまで走り、帰れば更に暴力を振るわれる。 そんな事が日常茶飯事で、飾り付けのトマトが他よりひとつ少ないだの、ジュースを飲もうとしたらコップに水の跡が付いていただの、そんな些細な事で容赦なく
最初はどの家庭でも、こういうものだと思っていた。小学校に上がるまでは外に出る事も
でも、小学校高学年の頃になると時折学友が心配して声をかけてくれるようになった。それをわたしは無下に断り、蔑ろにしてしまっていたのだ。今思えば、助けを求めるいい口実だったのに。この頃のわたしはまだ家族の在り方を勘違いしていて、中学に上がる頃には声をかけてくれる友人も徐々に減っていった。
それでも学友や先生に接する内、あるいは勉強の最中に調べ物でネットや書物に触れる時、姉の趣味であるオタク知識を仕入れる時など、追々にして自分の家族が異常なのだと気付いていった。両親の失敗を挙げるとすれば、姉のためにと知識を自由に得られる環境を作った事だろう。
わたしはそんな血の繋がりさえ疑わしい家族と早々に縁を切り、逃げ出す算段を立て始めていた。
今年中学を卒業し、隣町にある高校へ進学が決まっている。将来的に見ても、職に就きやすい商業高校だ。そこまでの交通費さえ出してくれず、どこから持ってきたのか、歪んだ自転車を押し付けられた。そしてバイトができる年齢にもなり、新聞配達からより時給の高い、コンビニの夜勤を勝手に決められている。
けれど考え方を変えれば、その時間は両親の目が届かないともいえる。今までは近所の公立中学だったせいで、どこから情報が洩れるか分からなかったから迂闊に動けなかった。両親は虐待している認識を持っていなかったし、小・中学時代も授業参観や三者面談に来る事はなく、先生に丸投げ。連絡のプリントにさえ目を通さなかった。
きっと高校でも同じはずだ。隣町ともなればなおさらに。わたしのために、時間や金銭を使うとは到底思えない。その隙をついて、家を出る決意をしていた。高校も、密かに合格を辞退している。もちろん両親は知らない事だ。辞退の手続きに行った日、中学からも事情を聴いているのか、事務員は憐れむような目でわたしを見ていた。
家事の合間に引き出しや、洗濯物のポケットから見つけた小銭をコツコツと貯め、隣県まで行くだけの運賃を貯めている。住み込みの仕事も、既に旅館の求人を見つけていた。あとは実際に赴き、面接を受けるだけだ。
そして、待ち侘びた中学卒業のあの日。
当然、両親は卒業式には来ない。あの日は姉の通う私立校も卒業式で休日だったから、わたしを置いて2泊3日の旅行に行っていて不在だったのだ。この機を逃す手はないと、家を出る準備を密かにしていた。
最後のホームルームを終えると、わたしは走って帰途につく。荒い息も気にせず、力の限りに。
あの角を曲がれば、家まであと少し。
やっとこの呪縛から解き放たれる。歓喜に湧く心臓は早鐘を打ち、狂気にも似た笑みが零れた。
だけど、わたしの期待は見事に砕かれてしまう。
角を曲がった瞬間、視界が暗転して、意識が途切れた
そしてあの青年に出会ったのだ。
二度と帰る事のできない、悪夢の案内人に。
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赤き月に咲く花よ 第24話 暗転
お使いにも慣れてきて、数日経ったある日。 その日もお使いに精を出していた。 今日の仕事は手紙やインクなど、消耗品の買い足し。すっかり通いなれた雑貨屋へ向かい、何事もなく買い物を済ませた。 その帰り道。 近道をしようと、細い路地に入ったことが運の尽きだった。 唐突に後ろから羽交い絞めにされ、口に布を押し付けられてしまう。必死に抵抗してみても、布にしみ込んだ薬品を嗅がされたわたしは、あっけなく意識を手放した。 目を覚ますと、板敷の上に無造作に寝かされていて、猿ぐつわをされた上、手足も縛られていた。何事が起ったのか、ひどく混乱した頭で、見当違いにも買った品物の行方を心配してしまう。 ゴトゴトとひどく揺れる室内は薄暗く、明かりも見えない。身動きも取れず振動であちこちぶつけるし、縛られた手足は縄が食い込みじくじくと痛む。薬品を嗅がされたせいか頭も重く最悪の気分だ。 しばらくして目が慣れてくると、ここが幌馬車の中だとわかってくる。室内は煤けた布で覆われただけの、寒々しい場所だ。視線だけで回りを探ると、わたしと同じ境遇の人が他にも3人いることに気付く。みんな、わたしと似た年恰好の子供達、そして女の子。まだ目を覚ましている子はおらず、痛みに耐えながら永遠を思わせる時間に身を任せることしかできない。（お使い……戻れなくなっちゃうのかな……ツェリュシェスティアさんに迷惑かけちゃった……どうしよう……恩人さんにも会えてないのに……それに、あの子達も……） しばらくは暗い思考に沈んでしまっていた。やっと家族から逃れ、出会った温もりが急速に遠のいていく。なにより、ツェリュシェスティアさんに迷惑をかけたことが辛い。 何度目かの溜息をついた時、はたと思い出した。（そうだ……モイラ！ モイラがいるじゃない！ ねぇ、わたしの今の状況ってどうなってるの？） 事前にフルスキャンと思考伝達に変更しておいてよかったと、今になって心底思う。だけど、向こうから話しかけてくれれば、もっと時間も有意義に使えたのにと思ってしまった。『現在、複数人の男により拉致監禁されています。セトア・コオが意識を失ってから1日が経過、移動距離は南東へ25km、目的地は不明。他3名は別の町から運び込まれたようです』 淡々とした声が今はありがたい。浅くなっていた呼吸を整え、頭を回
赤き月に咲く花よ 第23話 お買い物
ツェリュシェスティアさんに手を引かれ、再度街へと繰り出したわたしは高級服飾店へ入ろうとする彼女を止めるのに苦労した。どうか頼むからと拝み倒して、なんとか一般的な服屋に足を向ける。 手紙といいお店のチョイスといい、こんな高級志向の人がなぜあんな安宿に泊まっているのか不思議に思いもしたけど、何か事情があるのだろうと詮索はしていない。 服屋に入りぐるりと見渡せば、そう広くない店内には入口近くに真新しい服が、奥まったところに一見して古着とわかる服や端切れが置かれていた。後で聞いた話だと、この世界では古着が主流で、手直ししたり、着なくなったものは売ったりして長く着まわすそうで、新品を購入するのは中流階級以上らしい。この店はちょうど中間の客層が相手なのだろう。 わたしは迷わず古着のもとへ向かうと、値札を見ながらできるだけ安いものを見繕う。今着ているものと洗い替えでもう一着もあれば十分と考えて、簡素なシャツとスカートを手に取ると、ツェリュシェスティアさんに払わせる隙を与えてたまるかとばかりにレジに向かう。だけど彼女の方が一枚上手で、難なく押しとどめられてしまった。「私がお見立ていたしますわ」 言うが早いか、店主に慣れた手つきで指示を出すツェリュシェスティアさん。 アレコレと試着を重ねた結果、スタンドカラーの白いシャツにタックフレアのジャンパースカートをベルトで留め、その下に柔らかいズボンと編み上げのロングブーツという出で立ちに落ち着いた。 わたしを一瞥し満足げに頷くと、替えのシャツとズボンまで数種類買い揃え全ての支払いを手早く済ませ、口を挟む暇もなく買い物は終了。試着したものはそのまま着ていくことにして、他のものを宿に運ぶよう手配を整えたツェリュシェスティアさんは、またわたしの手を取ると服屋を後にした。「次は小物を揃えないといけませんわね」 弾むようにそういうと、雑踏の中へと踏み出す。「いけません！ それはさすがに自分で買いますから！」 ただでさえ恩人なのに、なぜこうも優しくしてくれるのだろう。「セトアさん、私兄ばかりで、年の近い
赤き月に咲く花よ 第22話 街へ
既に我が家となっている宿屋に戻ると、自室の扉を開き声を上げる。「ツェルセスティアさん」 「ツェリュシェスティアです」 にっこりと、しかし威圧感をもって言い直されてしまった。「ツェリュ、シェス、ティア、さん」「はい」 つっかえながらも名前を呼べば、いつもの笑顔をくれて安堵する。この五日間、共に過ごしてきたけれどなかなかすんなりと名前を呼べずにいて申し訳ない思いだ。ファンタジーものでもよくあるけど、横文字の名前は呼びにくい。特にこの人は別格だろう。「お使い行ってきました。これ保障証です」 そんな思いを隠し、郵便局で貰った保障証を手渡す。 「面白いものは見れましたか？」 ふいにツェリュシェスティアさんが聞いてきて呆気にとられていると、わたしの頬を突きながら微笑んだ。「すごく楽しそうなお顔をしていらっしゃいます」 街の喧騒にあてられたのか顔が火照っていることを指摘され、さらに赤くなるのが分かった。慌てて顔を隠しても後の祭りだ。 だって、仕方がないじゃない。街中は物珍しいものに溢れていて、見るものすべてが珍しく目移りしてしまい、宿に帰ってくるのにも苦労したくらいなんだから。 そんな異国情緒満載な街でだったけど、モイラに反応はなく、新規の情報に繋がるものは何も無かった。わたしには一応、この星の情報収集という目的もある。先に調査が入っているんだから、早々見つかるはずもないけど。 そういえば、寝ているだけだった5日の間に、自分のステータスも確認したんだった。結果はEとFだけしかない平々凡々。モイラに確認したら、同世代の平均よりやや下とのことだった。 スキルも今のところ取るべき方向性を定め切れてないから手つかずだし、しばらくはツェリュシェスティアさんの手伝いもある。スキルは高すぎてすぐに手が出せないから、今の仕事を続けながら、次に必要な稼ぐためのスキルについて、モイラと相談しようと思っている。 まずは恩を返すことが第一。 そう考えていると、不意にツェリュシェスティアさんが提案
赤き月に咲く花よ 第21話 初仕事
あれから5日が過ぎ、動き回るのに支障がないほどまでに回復したわたしは、早速お使いに出ていた。 この街、ベンデードは関所のある貿易の要所とのことで、露店や大店が軒を連ね大勢の人で賑わっていた。街を円形の防壁が囲み、中央に関所の門がそびえていてる。その関所の左右延長線上に防壁が伸び国境を示していて、わたしがいるのはサファルという国側なのだと聞いた。 往来を行く人々は様々な容貌をしていて、宿屋の窓から眺めていたとはいえ、間近にしたわたしはきょろきょろと挙動不審に周囲に視線を巡らせる。全身毛むくじゃらだったり、耳やしっぽだけ獣の獣人や、わたしと変わらない、所謂人間の見た目をした人。耳の尖ったエルフやずんぐりとしたドワーフ、全身鱗で覆われたリザードマン、羽の生えた小さな妖精まで。色も形も千差万別だ。 この星では言葉を持ち文化を築いている種族は、全て人族と称するのだとか。ここではわたしも猿の獣人に数えられる。毛皮もしっぽも持たないフェルロスという種族で、世界各地に生息し、最も数が多いけど、場所によっては牙無しなんて蔑称で呼ばれることもあるとか。でも、この街では人種も様々行き交っているので差別も少ないらしい。 そんな街の中を四苦八苦しながら手渡されたメモを見つつ、人の波をかき分け辿り着いたのは郵便局だ。白い建物には赤地に黒で大きく郵便局の文字が掲げられている。文字も自動翻訳のおかげで難なく読めるのはありがたい。 今日の使命は手紙を出すこと。 預かった封筒は一目で高級だとわかる紙で折られ、きれいな流線が綴られている。宛名は読めるけど、詮索は失礼だろう。見当もつかないというのもあるけれど。 送料としてお金も預かった。 私の所持金はインベントリ・リングに入れっぱなしになっているので、初めて手にしたお金だ。 1ダルフは青銅貨、10ダルフは銅貨、100ダルフは銀貨、1,000ダルフは金貨、1万ダルフは白金貨。5の位の硬貨には中央に四角い穴が開けられていて、硬貨が使われるのは10万ダルフまで。それ以上の取引は手形や小切手を使うらしい。 預かったのは1,000ダルフ金貨だ。日本円だと1万円。結構な金額なので失くしたり、掏られたりしないようきつく握りしめる。木造の白い扉をくぐると、狭い室内には小さな窓口がひとつ。手紙とい
赤き月に咲く花よ 幕間
セトアを置いた部屋から辞したツェリュシェスティアは、廊下の暗がりへと目をやった。 そこには長身の人影がふたつ。「どう……思われますか？」 今はいないはずの兄に、言葉を投げる。 無造作に長く伸ばした灰色の前髪から覗く深緑の瞳は、訝しげに細められていた。「怪しいな」 低く、少し掠れたテノールの声が端的に述べる。顎に手を当て、思案している様子だ。 変わり告げるのは、2メルを超える黄金の毛並みを持つ狼の獣人だった。「あぁ、身なりのわりに身ぎれいで手荒れもないし、農村の娘が家事もまともにできないとか、ありえないだろう。かといって、家出のお嬢様って訳でもなさそうだしな」 どこか面白そうに肩を竦めると、青い瞳を愛し気に見つめた。そっとツェルシェスに手を伸ばし、細い腰を抱く。「私もそう思います。やはり……あの方は来訪者……なのでしょうか」 黄金の毛並みに寄り添い、兄の様子を窺う。 兄は顎をひと撫ですると、重い口を開いた。「その線が濃厚だが……今はこのまま様子を見る。例えそうだったとしても、今までの奴らとは違いすぎるからな。調査も、あいつを囮に続行する」 その言葉に、ツェルシェスティアは胸元で手を握りしめる。 ツェリュシェスティアは直接セトアと会話をし、その性根の優しさに触れていた。だからこそ、か細い少女が不憫でならない。しかし、この場の決定権は兄にある。きゅっと唇を噛みしめ、小さく頷いた。
赤き月に咲く花よ 第20話 恩人
「お兄さん……ですか」 その人が、あの森で助けてくれたのか。あそこで助けがなければわたしは確実に死んでいただろうから、感謝してもしきれない。「はい。今は所用で出ておりますが、戻ったらご紹介いたしますわね」 今はいないのか……どんな人なんだろう。あの時は逆光になってて顔もよくわからなかったし、正直お礼を言えるような状態でもなかった。会えたら、丁寧にお礼を言わなくちゃいけないな。会えるのが今から楽しみだ。 とりあえず、まずはできることからやっていこう。今できることといえば、どうにかして看てくれていた恩に報いることだろう。わたしに何ができるのか、モイラの回答じゃ役に立てることは少ないかもしれない、正直、できることなんてたかが知れてる。それでも、何かしなくてはという焦りから、ひとつの提案をしてみた。「あの、お世話になったお礼とか、ここの宿代？ のお金とかお返ししたいのですが、わたしあまり手持ちがなくて……全てお渡ししたとしても到底足りないと思うんです。代わりにと言ってはあれですが、わたしにできることはありませんか？ お恥ずかしい話、まともな家事もできないのでお役に立てるかどうか分からないのですが……できる限りのことはしますから！」 半ば縋りつくようにお願いすると、頬に指を当て少し思案してから答えてくれる。「そうですわね……、では私のお手伝いをしていただけますか？ ちょうどお使いや簡単な雑用をお願いできる方を探していましたの。けれど、治癒晶術を使ってはいますが、まだ傷も癒えてはいません。治癒晶術は対象の治癒力を高めるため体力を消耗いたしますから、極端な治癒はできないんですの。ですから、完治するにはまだ時間が必要ですわ。体調も見ながら、他にもお仕事をお願いするかもしれませんが、それでもよろしいですか？」 てっきり断られるとばかり思っていたのに、意外にも受け入れてもらえたことに安堵し、胸を撫で下ろす。見ず知らずのわたしに晶術まで使ってくれていたことにも嬉しくなり、思わず笑みが零れてしまった。だって2,000ダルフもするものだよ？ 受け入れてもらえたからには、身を粉にしてでも恩返しをしたい。決意も新たにすると、元気よく返事を返した。「はい！ よろしくお願いします！ えっと……」 そこで、まだ名前を聞いていないことに気付いく。「あの、お名前を伺
赤き月に咲く花よ 第1話 白昼夢
気がつけば、どこまでも続く見渡す限りの大草原の中に、わたしはひとり佇んでいた。空は青く澄み渡り、さわさわと風が頬を撫で、草の香りが鼻をくすぐる。肩で揃えた散切りの黒髪が靡いて、空を仰いだ。 あぁ、夢を見ているんだなと、わたしは何の感慨も無く思う。 こんな場所、近所には無いし、実家は一応都市圏内だ。でも、夢を見るような状況にはなかったはず。そう思い、頭を捻りながら直近の記憶を掘り起こす。 たしか、角を曲がったら目眩がしたんだ。視界が暗くなって、それで……そこからの記憶は曖昧で覚えていない。貧血でも起こしたのかな？ 早く帰らないと、遅くなったらまた折檻される。もう慣れてしま
赤き月に咲く花よ 第7話 獣道
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赤き月に咲く花よ 第6話 理不尽
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赤き月に咲く花よ 第5話 はじめの一歩
「え、何！？」 きょろきょろと辺りを見回しても誰もいない。すると、また声が聞こえる。『私はMoira-09-RD.017。ナノマシン・ナビゲーターです。メジャーメント・スキャンを実行しますか？』 それは街中で聞く電子合成音とは違った、自然で滑らかな声。どこから聞こえてくるのかも分からない無機質な声だけど、意思疎通ができそうな相手がいてくれるのは素直に嬉しかった。 でも、ナビゲーターって……イコナさんの説明では聞いていないような。それに、あの態度で案内をつけてくれてるなんて意外だ。何か裏がありそうで怖いだけど、今はそんな事も言
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